range() является универсальной функцией питона для создания списков (list) содержащих арифметическую прогрессию. Чаще всего она используется в циклах for. Функция range() может принимать от одного до трех агрументов, при этом аргументами должны быть целые числа (int). range(старт, стоп, шаг) - так выглядит стандартный вызов функции range() в Python. По умолчанию старт равняется нулю, шаг единице.
Возвращает список целых чисел в форме [старт, старт + шаг, старт + шаг*2...]. Если шаг положительное число, последним элементом списка будет наибольшее старт + i * шаг меньшее числа стоп. Если шаг отрицательное число, то последний элемент будет наименьшее старт + i * шаг большее числа стоп. Шаг не должен равняться нулю, иначе возникнет ValueError.
Примеры использований функции range() в Python:

>>> range(7)
[0, 1, 2, 3, 4, 5, 6]
>>> range(1,8)
[1, 2, 3, 4, 5, 6, 7]
>>> range(0, 20, 5)
[0, 5, 10, 15]
>>> range(0, -7, -1)
[0,-1,-2,-3,-4,-5,-6]
>>> range(1, 0)
[]

Функция xrange() в Python очень похожа на функцию range() за тем лишь исключением, что вместо списка создает объект xrange. Производит те же элементы, что и range(), но не сохраняет их. Преимущества использования xrange() вместо range() заметны лишь при при работе с огромным количеством элементов или в ситуации, когда сами по себе созданные элементы нами не используются, нам не нужно изменять их или порядок в котором они расположены.

Например, вот такая команда приведет к MemoryError

>>> my_list = range(999999999)
Traceback (most recent call last):
File "<stdin>", line 1, in <module>
MemoryError

В то время, как xrange() создаст нужный объект.

>>> my_list = xrange(999999999)
>>>

P.S. В Python версии 3.х функция range() ведет себя как xrange() во второй версии питона, а функция xrange() убрана вовсе.